在城市污水厂的运行过程中，操作管理人员通过对处理过程中的感官指标的观测直接感觉到进水是否正常，各构筑物运转是否正常，处理效果是否稳定。一个有经验的操作管理员往往能根据观测做出粗略的判断，从而能较快地调整一些运转状态。感官指标主要有以下几方面。
1、颜色
城市污水处理厂，比较新鲜进水颜色通常为粪黄色，如果进水呈黑色且臭味特别严重，则污水比较陈腐，可能在管道内存积太久。曝气池中混合液的颜色应该呈现巧克力样的颜色。
颜色也能够作为污泥的健康指标，一个健康的好氧活性污泥的颜色应是类似巧克力的棕色。深黑色的污泥典型地表明它的曝气不足，污泥处于厌氧状态(即腐败状态)，曝气池中一些不正常的颜色也可能表明某些有色物质(例如化学染料废水)进入处理厂。
2、气味
污水厂的进水除了正常的粪臭外，有时在集水井附近有臭鸡蛋味，这是管道内因污水腐化而产生的少量硫化氢气体所致。气味也能够指示污水厂运行是否正常。
正常的污水厂不应该产生令人讨厌的气味，从曝气池采集到完好的混合液样品应有轻微的霉味。一旦污泥的气味转变成腐败性气味，污泥的颜色显得非常黑，污泥还会散发出类似臭鸡蛋的气味(硫化氢气味)。如果有其他刺鼻的令人难以忍受的气味时，则表示有工业废水进入。
3、泡沫
泡沫可分为两种，一种是化学泡沫，另一种是生物泡沫。化学泡沫是由于污水中的洗涤剂在曝气的搅拌和吹脱下形成的。在活性污泥的培养初期，化学泡沫较多，有时在曝气池表面会堆成高达几米的白色泡沫山。
在日常的运行当中，若在曝气池内，发现有白浪状的泡沫，应当减少剩余污泥的排放量。浓黑色的泡沫表明污泥衰老，应当增加剩余污泥排放量。生物泡沫呈褐色，也可在曝气池上堆积很高，并进入二沉池随水流走。这可能是由于卡诺菌引起的生物泡沫，通常原因是由于进水中含有大量油及脂类物质，如宾馆污水等。
4、气泡
二沉池中出现气泡表明在池中的污泥停留时间太长，应该加大污泥回流率，如果沉淀池中的污泥层太厚，底层污泥会处于厌氧状态，产生硫化氢、甲烷、二氧化碳等气体。
这些气体以气泡形式逸出水面，当气泡上升时，会使絮凝体与气泡一起上升，随沉淀池出水一起流出，从而引起出水水质下降。
5、水温
水温与曝气池的处理效率有着很大的关系。污水处理厂的水温随季节逐渐缓慢变化的，一天内几乎无变化。如果发现一天内变化较大，则要进行检查，是否有工业冷却水进入。当曝气池中的低于8时，BOD5的去除率常低于80%。
6、水流状态
观察曝气池的水流状态，可确定短路情况。短路是指污水从进口直接流到出水口，导致停留的有效时间低于设计值，并使处理效果降低。
有时废水流的短路形式可通过观察池中的泡沫、悬浮固体和漂浮物质的流动状况识别。设置合适的挡板能解决这个问题。
7、曝气量的大小
观察曝气池曝气量是否均匀，曝气量是否把污泥全部搅拌起来，是否存在死角，在机械曝气方面观察浪花大小，浪花大小意味着曝气机浸没深度是否适合。
曝气池中的溶解氧浓度低，也表明叶片入水深度不适合，应注意观察叶片的浸没深度，使之达到好的充氧效率。
8、出水观测
正常污水处理厂处理后出水透明度很高，悬浮颗粒很少，颜色略带黄色，无气味。在夏季，二沉池内往往有大量的水蚤(俗称鱼虫)，此时出水BOD5可能在3~5mg/L左右。
有经验的操作管理者，能用肉眼粗略地判断出水的水质状况。如果出水透明度突然变差，含有较多的悬浮固体时，应马上检查排泥是否及时，排泥管是否被堵塞或者是否由于高峰流量对二沉池的冲击太大。
9、排泥观测
首先要观测二沉池污泥出流井中的活性污泥是否连续不断地流出，且有一定的浓度。如果在排泥时发现有污水流出，则要从闸阀的开启程度和排泥时间的控制方面来调节。对污泥浓缩池要经过观测撇水中是否有大量污泥带出。
10、各类流量的观测
充分利用计量设备或水位与流量的关系，牢牢掌握观测时段中的进水量、回流量、排泥量、空气压力的大小与变化。
11、触摸检
触摸是用来检查污水厂运行情况的一个重要手段。如果水泵、风机和电机的外表温度感觉到比平常热，就应该对它们进行进一步的检查，避免产生重大事故。
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